"Μπορεί να μοιάζει σαν να έχει βγει από τα κινούμενα σχέδια των Jetsons, αλλά αυτό το μικρό ρομπότ θα μπορούσε να δώσει ένα τέλος για τουλάχιστον δύο εβδομάδες στη συλλογή των σκουπιδιών.
Ερευνητές δημιούργησαν ένα ευφυές ρομπότ, που μετακινείται μόνο του στους δρόμους της πόλης και μαζεύει τα σκουπίδια των κατοίκων κατόπιν παραγγελίας. Το ρομπότ DustCart, που έχει ανθρώπινο μέγεθος, είναι το αποτέλεσμα ενός προγράμματος, με τη χρηματοδότηση της ΕΕ. Ισορροπεί πάνω σε μία βάση, μπορεί και μετακινείται μόνο του και σταματάει έξω από κάθε πόρτα εφόσον το καλέσεις.
Ο καθηγητής Paolo Dario, συντονιστής του προγράμματος DustBot, δήλωσε: «Χρησιμοποιήσαμε τα καλύτερα και πιο προηγμένα ρομποτικά εξαρτήματα για να κατασκευάσουμε το DustCart, που αποτελεί τη λύση σε ένα πολύ ρεαλιστικό πρόβλημα των υπηρεσιών καθαριότητας σε όλη την Ευρώπη. Πράγματι, είναι ένας σκουπιδοτενεκές πάνω σε ρόδες. Υπάρχει το συρτάρι στο οποίο τοποθετείς τη σακούλα με τα σκουπίδια ή την ανακύκλωση, αλλά το ρομπότ διαθέτει πολλά περισσότερα, εκτός αυτού.»
Διαθέτει κάμερες και αισθητήρες, ώστε να μπορεί να «βλέπει» που πηγαίνει. Σκανάρει το δρόμο μπροστά του και επεξεργάζεται την πληροφορία ώστε να μπορεί να αποφύγει τα εμπόδια. Επιπλέον, εντοπίζει τα κινούμενα εμπόδια, όπως οι πεζοί ή τα ποδήλατα, υπολογίζει την πορεία τους και αλλάζει τη δική του πορεία για να αποφύγει τη σύγκρουση.
Οι οπτικές εικόνες μεταβιβάζονται επίσης σε ένα κέντρο ελέγχου, όπου ανθρώπινοι χειριστές μπορούν να ελέγξουν αν δουλεύουν όλα σωστά, ενώ μπορούν να παρέμβουν εάν υπάρξει ανάγκη.
Το DustCart χρησιμοποιεί ένα έξυπνο σύστημα τριγωνισμού για να πραγματοποιεί την πορεία του προς το σπίτι ενός κατοίκου, αλληλεπιδρώντας με ασύρματα δίκτυα. Το δίκτυο μπορεί να εντοπίσει το ρομπότ, να υπολογίσει τις καλύτερες διαδρομές μεταξύ των συλλογών και να μεταβιβάσει αυτή την πληροφορία στο ρομπότ.
Ο καθηγητής Dario δήλωσε: «Το όνειρο κάθε ρομποτικής έρευνας είναι να κατασκευάσει ένα πλήρως αυτοματοποιημένο και ευφυές σύστημα, αλλά εμείς επιλέξαμε μία διαφορετική προσέγγιση. Εδώ έχουμε ένα έξυπνο ρομπότ σε ένα έξυπνο περιβάλλον. Το ρομπότ «μιλάει» στο περιβάλλον του και το περιβάλλον απαντά. Αυτό σημαίνει πως το ρομπότ έχει πρόσβαση σε πολλές περισσότερες πληροφορίες και σε μεγαλύτερη υπολογιστική δύναμη.»
Το DustCart έχει τρία επίπεδα ευφυούς ελέγχου. Πρώτον, υπάρχουν τα αυτόνομα, ενσωματωμένα συστήματα, συμπεριλαμβανομένων των αισθητήρων κίνησης, της αποφυγής εμποδίων και της φωνητικής αναγνώρισης. Επιπλέον, χρησιμοποιεί «ευφυή» δεδομένα επεξεργασίας, ώστε να μπορεί να μετακινείται στους δρόμους. Τέλος, υπάρχει ένα ανθρώπινο κέντρο ελέγχου που παρακολουθεί τις λειτουργίες, αλλά παρεμβαίνει μόνο σε περίπτωση ανάγκης -εάν κάποιος προσπαθήσει να κλέψει το ρομπότ, για παράδειγμα- ή σε περιπτώσεις που η τεχνολογία παρουσιάσει κάποια βλάβη.
Ο καθηγητής Dario αναφέρει: «Έχουμε άφθονες πληροφορίες για τις επιδόσεις του συστήματος και την ασφάλειά του. Δεν είχαμε σημαντικές βλάβες μέχρι στιγμής, ούτε προβλήματα ασφάλειας. Το ρομπότ παρακολουθείται μέσω ενός κλειστού κυκλώματος. Επιπλέον, έχουμε ασφάλεια, κάτι που σημαίνει πρακτικά πως ο ασφαλιστής έχει πειστεί ότι το ρομπότ είναι ασφαλές για χρήση στους δρόμους.»
Τον Μάιο, το DustCart μπήκε σε μία δίμηνη περίοδο δοκιμαστικής λειτουργίας στην μικρή πόλη Peccioli της Ιταλίας. Δύο ρομπότ εξυπηρετούν περίπου 100 νοικοκυριά.
Το DustCart έχει παρουσιαστεί σε έξι Ευρωπαϊκές πόλεις, συν δύο στην Ιαπωνία και μία στη Νότια Κορέα.
Οι κατασκευαστές του ελπίζουν πως εάν οι επόμενες δοκιμές στεφθούν με επιτυχία, τότε το εμπορικό μοντέλο θα είναι διαθέσιμο στην αγορά μέχρι το τέλος του χρόνου.
